Vaikka Sasu Salin, 26, on kuulunut miesten koripallomaajoukkueen eli Susijengin kantaviin voimiin koko vuosikymmenen ajan, moni yllättyy kuullessaan MaSu-Basketin kasvatin olevan nykymaajoukkueen seitsemänneksi kokenein pelaaja 83 A-maaottelullaan. Kahdeksantena kesänään Susijengissä Salin on pelillisten ansioidensa lisäksi varttunut osaksi joukkueen henkistä johtoa.

Susijengi tunnetaan perinteisesti yhtenä Euroopan parhaista puolustavista maajoukkueista; puolustuspään ajokoiria vilisevänä raatelijoiden rintamana, joka suistaa maanosan parhaatkin joukkueet kauas mukavuusalueeltaan.

Kuluvana kesänä sutten pakkipelaaminen on kuitenkin ollut vielä vaiheessa. Tämä on ensimmäinen asia, jonka Salin toteaa päättyneestä Pietarin turnauksesta.

– Tyylillemme on ollut ominaista se, että haemme puolustuksestamme energiaa tehokkaaseen vastahyökkäyspeliin, mutta meillä on ehdottomasti sillä saralla paljon kehitysvaraa. Jos päästetään 91 pistettä Venäjälle ja 97 pistettä Israelille, onhan siinä parikymmentä pistettä liikaa per jengi, pohtii modernin ”3&D-pelaajan” (kaukoheitto & puolustus) kaikki ominaisuudet täyttävä Salin.

– Venäjä-matsi karkasi meiltä lopussa, kun taas Israelia vastaan alku oli meidän kannaltamme tappavan tyly. Jos tällä tasolla antaa vastustajalle niin paljon kaulaa, vaikea sieltä on nousta, vaikka aikaa olisi kuinka.

Cagliarin turnauksen lähestyessä Salin on kuitenkin odottavalla tuulella. Pietarin kahdesta tappiosta huolimatta Susijengi petrasi monessa suhteessa kesän aloittaneesta Latvia-kotiottelustaan. Joukkuetyöskentelyn paranemisen lisäksi joukkueen vanhin ja nuorin pelaaja – Teemu Rannikko ja Lauri Markkanen – toivat jengin työskentelyyn uusia ulottuvuuksia.

– Teemu toi johtajuutta ja rauhallisuutta hyökkäyspelaamiseen, kun taas Lauri on ollut jopa vielä kovempi kuin viime kesänä, etenkin levypalloissa. Hyvä tästä tulee, kun saadaan lisää harjoituksia alle joukkueena.

Salin debytoi miesten maajoukkueessa 19 vuoden iässä kesällä 2010 ja oli kertaheitolla joukkueen paras pisteidentekijä. Aloitusviisikkopaikka aukesi puolestaan Liettuan EM-kisoihin johtaneissa karsinnoissa vuotta myöhemmin.

Jokainen Susijengin pelejä viimeisen parin vuoden aikana seurannut on huomannut Salinin ottaneen jättiharppauksia myös joukkueen johtohahmojen joukossa. Teräsmies Tuukka Kotin, kapteeni Shawn Huffin ja ykköstakamies Petteri Koposen ohessa Salin on noussut kuin vaivihkaa Susijengin upseeristoon.

– Oon mä edelleenkin aika nuori, mutta koen olevani just sopivan ikäinen niin, että olen nähnyt kaikenlaista ja pystyn ottamaan yhtä lailla kontaktia niin vanhempaan pelaajistoon kuin ihan nuorimpiinkin jätkiin. Autan mielelläni, jos joku pyytää, ja vaikkei pyytäisikään.

Erityisesti joukkueen nuori kaarti on viimeisen kahden kesän aikana kiitellyt auliisti Salinin kykyä ottaa kaikki pelaajat huomioon ja osaksi joukkuetta. ”Malmin roskisdyykkarin” pelisilmä ja pelihuumori tartuttavat energiaa koko jengiin sekä ylläpitävät hyvää fiilistä.

– Jengin nuorimmilla jätkillä on hauska, oikeanlainen jenkkiyliopistomeininki. Tuntuu hauskalta hypätä siihen mukaan ja antaa oma panoksensa, Salin naurahtaa.

Pelkästä hymyilystä ja ylävitosista ei kuitenkaan ole kysymys. Yhtenä joukkueen vanhimmista pelaajista Salin kokee, että hänellä on vastuu astua joukon kärkeen tarpeen niin vaatiessa.

– Ei musta mitään ”pahaa poliisia” tule, mutta kyllä mä pidän muiden vanhimpien jätkien kanssa huolen siitä, että jutut tehdään niin kuin on yhdessä sovittu. Vanhojen pelaajien kanssa mietitään lisäksi yhdessä asioita ja arvioidaan, miten voidaan vaikuttaa asioiden toteutukseen peleissä ja treeneissä. Mun mielestä tää on ihan luontaista kehitystä, joka seuraa pelivuosien karttumisesta.

Kuitenkin samaan aikaan on ajan kuluminen lyönyt Salinin ällikällä. Heinäkuun puolenvälin White vs. Blue -ottelussa Salin nimettiin pelattujen miesten maaotteluiden puolesta ”vanhojen” pelaajien joukkueeseen.

– Kyllä mä sitä alkuun vähän ihmettelin, mutta kai se loogista on, jos se pelivuosien mukaan menee. Jäi kuitenkin kaikille hyvä mieli, kun matsi päättyi tasapeliin. Mutta jos mä oisin pelannut nuorempien jengissä, me oltaisiin viety se matsi, hän virnistää.

Susijengi lentää maanantaina Sardiniaan Italian miesten maajoukkueen vieraaksi. Aiemmissa maaotteluissaan Euroopan eliittimaat Latvian, Venäjän ja Israelin kohdannut Susijengi saa jatkossa vastaansa kenties jopa aiempaa kovatasoisempia vastustajia Italian ja Turkin muodossa.

– Kyllä mä nautin tästä tilanteesta. Vielä viitisen vuotta sitten oli vielä harvinaista päästä pelaamaan Italian tasoisia jengejä vastaan valmistavissa maaotteluissa, mutta nyt meidät halutaan joka kesä pelaamaan Euroopan parhaiden kanssa.

Susijengi saa Sardinian Cagliarissa vyölleen kokonaisen harjoitusviikon yhdessä kolmine maaotteluineen. Salin painottaa harjoituksien ja yhteisten leirivuorokausien tärkeyttä, kun EM-kisojen alkuun on enää vaivaiset 24 yötä.

– Nämä on tärkeitä vuorokausia ja reissuja, päästään asumaan yhdessä ja valmistautumaan kisoja varten. Tutustutaan toisiimme paremmin ja saadaan esimakua siitä, mitä kisoissa on tullakseen.

Lähde: Koripalloliiton sivut.

Aiheet Salin Sasu Susijengi