”Tietojeni mukaan Markkanen ei tarkoita suomeksi yksisarvista, vaikka ihan hyvin voisikin. Arizonan seitsemän jalkaa pitkän fuksin täytyy olla pisin triple threat -pelaaja koskaan tällä tasolla. Hänellä on kuolettava kolmen pisteen heitto, hän on halukas syöttämään palloa ja – mikä pelottavinta vastustajajoukkueille – pystyy harhauttamaan puolustajansa takamiehen veroisella jalkatyöllä ja pallonhallinnalla.”
– Kerry Miller, Bleacher Report, 9.11.2016

Lauri Markkanen ei räjäyttänyt pankkia ensimmäisessä Arizona Wildcatsin harjoitusottelussa, sillä hänen hyvin alkanut pelinsä hyytyi aavistuksen virhevaikeuksien vuoksi. Samoihin vaikeuksiin hän joutui helposti myös U20-tason EM-kisoissa kesällä. Hän kertoi elokuussa ennen muuttoaan Yhdysvaltoihin, että myös Arizonan valmennusryhmä oli maininnut kehityskohteiksi puolustamisen ja levypallokamppailut – eli tilanteet, joissa virheet tavanomaisesti vihelletään.

Ensimmäisessä ottelussa – joka päättyi Arizonan 86–35-voittoon Idaho Yotesia vastaan – hän keräsi palautteesta huolimatta kymmenen levypalloa. Lähinnä pistesaldo jäi vaisuksi pysähtyen kahdeksaan.

Jälkimmäisessä harjoitusottelussa – tällä kertaa Chico State Wildcatsia vastaan – pankki kuitenkin vihdoin räjähti. Markkasen tilastoiksi merkittiin 21 pistettä ja seitsemän levypalloa. Chico State taipui luvuin 78–70.

Virallinen kausi käynnistyy lauantaina 12. marraskuuta ottelulla Michigan State Spartansia vastaan. Perinteikäs ja erittäin menestynyt yliopisto on kouluttanut menneisyydessä vaikuttavan rivin lahjakkuuksia – muiden muassa Magic Johnsonin, Steve Smithin ja Draymond Greenin. Nykyinen valmentaja Tom Izzo on johdattanut joukkueen jo kerran NCAA-mestaruuteenkin.

Lupaavasta kokelaasta pomminvarmaksi NBA-varaukseksi.

Yhdysvaltalainen media on hiljalleen nostanut äänenvoimakkuutta Markkasen hehkutuksessa. Hän on muuttunut urheilukommentaattorien lausunnoissa lupaavasta kokelaasta jo pomminvarmaksi arvottujen sijojen NBA-varaukseksi. Draft Express sijoittaa hänet ennusteissaan tällä hetkellä ensimmäisen kierroksen kolmanneksitoista ja Deepish Thoughts peräti viidenneksi. Perspektiiviä tähän voi etsiä siitä, että Petteri Koposen varausnumero vuonna 2007 oli 30, ja Hanno Möttölä odotti vuoroaan toiselle kierrokselle asti vuonna 2000.

Aluksi urheilukriitikoita ja kykyjenetsijöitä viehätti Markkasessa lähinnä se, että hän on notkea liikkeissään ja luotettava heittäjänä, vaikka hänen päälakensa keikkuu 210 senttimetrin yläpuolella. Hyvin pian tultuaan tunnetuksi hän alkoi kuitenkin kasvattaa osakkeensa arvoa keräämällä varteensa enemmän lihasmassaa. Hintelän alavartalon vuoksi sentteriksi kelpaamattomaksi tuomittu pelaaja oli ensimmäiseen Wildcats-esiintymiseensä mennessä rotevoitunut niin paljon, että näky sai selostaja Don MacLeanin toteamaan ihmeissään: ”19-vuotiaat vartalot eivät näytä tuolta!”

Monelle teknisesti osaavalle ja motivoituneelle nuorelle NBA-unelma jää kiinni lihasmassasta. Kun pelaaja saa korin alla vastaansa Memphis Grizzliesin Zach Randolphin tai Sacramento Kingsin DeMarcus Cousinsin, viikon punttikuuri ei paina vaa’assa. Markkasen massa oli hänen näkyvin heikkoutensa – hiljalleen se siirtyy vahvuuksien listalle.

Yliopistokoripallo massiivinen ilmiö Yhdysvalloissa

Jos keskittymistä tuodaan kuitenkin NBA:sta takaisin nykyhetkeen päin, sopii muistuttaa, että pelkkä yliopistourheilukin on Yhdysvalloissa paljon isompi ilmiö kuin moni eurooppalainen ymmärtää. Koulujoukkueet edustavat monille katsojille paikallisylpeyttä selkeämmin kuin ammattilaisjoukkueet, ja Arizonaa voi hyvällä omalla tunnolla väittää yhdeksi kymmenestä vahvimmasta mestarisuosikista. Jos Markkanen vetää Möttölää pidemmän historiallisen korren tuomalla NCAA-finaalista voiton kotiin, se tekee hänestä varmasti suositumman Arizonassa kuin Suomessa.

NBA ja NCAA:n pudotuspelit ovat molemmat vielä unelmia. Jotta unelmat kävisivät toteen, lupauksille täytyy saada katetta runkosarjassa. Matka alkaa nyt Spartansia vastaan. Odotukset eivät silti hätkäytä Markkasta itseään.

– Eivät ne sinänsä paineita aiheuta. Pitää antaa parastaan. Nautin siitä, hän kertoi jo ennen yliopistokauden alkua.

Valtteri Mörttinen

Aiheet Arizona Wildcats Markkanen Lauri Susijengi