Joensuun Kataja Basket piti jatkohaaveitaan elossa FIBA Europe Cupissa kaatamalla voittamattoman venäläisvierailijansa Avtodor Saratovin 88–80 (43–47). Voitto oli Katajalle ensimmäinen jatkolohkossa, kun otteluita on nyt takana neljä.
Aiemmat kolme otteluaan voittanut Avtodor johti Joensuussa jo parhaimmillaan 18 pisteellä. Kataja nousi hurjan päätösneljänneksensä turvin riemukkaaseen voittoon. Neljäs jakso päättyi kotijoukkueen hyväksi peräti 24–17.
– Mielestäni pelasimme aika hyvin ensimmäinen neljänneksen jälkeen. Avausjaksolla missasimme helppoja ajoja ja vapaita heittopaikkoja. Toisella jaksolla aloimme saada hyviä heittoja ja samalla itseluottamusta, Katajan paras pistemies Vincent Simpson (25/2/8s) mietti Koripalloliiton sivuilla.
– Tiesimme, että jos heittomme kulkee, voimme voittaa tämän pelin. Pelasimme kovaa, emmekä missään vaiheessa luovuttaneet.
Kataja ei vieläkään saanut aivan täyttä kokoonpanoa käyttöönsä, sillä monipuolinen Daniel Mullings oli pelistä sivussa. Mullingsin saappaita takakentällä täyttivät mainiosti Suomen maajoukkueettakin edustavat Topias Palmi (15/10) ja Ilari Seppälä (18/3).
– Meillä oli vähän hidas alku otteluun ja vaikeuksia etenkin poustissa, sisäpelissä. Lisäksi emme saaneet alussa mistään sisään, se tappoi parhaimman energiamme joksikin aikaa, Katajan päävalmentaja Juha Sten kertasi.
– Emme muuttaneet mitään huonon alun jälkeen, mutta jätkät alkoivat viimeistelemään ja saimme muutaman hyvän heiton sisään ja stoppeja puolustuksessa, ne antoivat meille energiaa ottelun voittamiseen.
Katajan urakka FIBA Europe Cupissa jatkuu ensi keskiviikkona Tanskassa Bakken Bearsin vieraana. Jatkolohkon päättää Katajan kotiottelu hollantilaista ZZ Leidenia vastaan 6. helmikuuta. Pitääkseen pudotuspelihaaveet elossa, Katajan on voitettava molemmat ottelunsa. Neljän joukkueen lohkosta kaksi parasta etenee jatkoon.